Las represas hidroeléctricas afectadas por la sequía han provocado cortes diarios de electricidad en Ecuador. A medida que el tiempo se vuelve menos predecible debido al cambio climático, los expertos dicen que otros países deben tomar nota.
Ecuador está en problemas: la sequía ha reducido sus embalses y sus represas hidroeléctricas han tenido que cerrar. El gobierno se ha visto obligado a cortar el suministro eléctrico a los hogares durante horas seguidas y, a mediados de abril, el presidente Daniel Noboa declaró el estado de emergencia por 60 días.
Desde entonces, los propietarios han estado tomando duchas frías y luchando sin acceso a Internet, mientras que los restaurantes han estado sirviendo comidas a la luz de las velas para evitar cerrar y perder alimentos perecederos. Para las empresas, eso es lo peor, dice Etiel Solórzano, guía turístico de Intrepid Travel con sede en Quito. “¿Tres horas sin electricidad? Puedes ir a la quiebra por eso”.
Algunos días, los cortes de energía han durado hasta ocho horas o más, dice Juan Sebastián Proaño Avilés, coordinador de sostenibilidad y profesor de ingeniería mecánica de la Universidad San Francisco de Quito. Las cosas han mejorado un poco (los cortes de energía ya no son algo cotidiano), pero Proaño Avilés espera que la escasez esporádica de energía continúe durante años. «Va a ser un problema», dice. «Tenemos que hacer algo bastante rápido».
En las regiones que reciben la mayor parte de sus precipitaciones en un corto período cada año (como Ecuador, el sudeste asiático y el oeste de Estados Unidos), los embalses han sido históricamente eficaces para almacenar agua. (En Ecuador y el Sudeste Asiático, la estación lluviosa contrasta con la estación seca, mientras que en el oeste americano cae mucha nieve durante el otoño y el invierno). Luego, las agencias gestoras pueden liberar gradualmente el agua almacenada durante todo el año para generar energía según sea necesario. Esta confiabilidad ayudó a que la energía hidroeléctrica se convirtiera en la mayor fuente de electricidad renovable del mundo.
Sin embargo, el cambio climático está aumentando la variabilidad anual de las precipitaciones, lo que provoca altibajos más extremos que hacen que la energía hidroeléctrica sea mucho menos confiable. “Los fenómenos que están afectando la generación de energía hidroeléctrica se están manifestando en todo el mundo”, dice David Michel, investigador principal del Programa Mundial de Seguridad Alimentaria y del Agua del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una organización de investigación sin fines de lucro.
Un estudio de 2023 en Nature encontró que la cantidad de agua en los embalses de todo el mundo está disminuyendo aproximadamente un 1 por ciento anual en promedio. El año pasado, la producción hidroeléctrica del oeste de Estados Unidos cayó a su nivel más bajo en 22 años, y en 2022, la provincia china de Sichuan experimentó una sequía sin precedentes que resultó en un racionamiento de energía, específicamente en las fábricas.
Al mismo tiempo que la energía hidroeléctrica está disminuyendo, el aumento de las temperaturas y el crecimiento demográfico están elevando la demanda de energía, lo que sobrecarga aún más los sistemas. La situación de Ecuador indica lo que podría suceder en otras regiones que dependen en gran medida de la energía hidroeléctrica (como China, Brasil y partes de Estados Unidos, como el estado de Washington) si las condiciones de sequía no mejoran.
Dicho esto, Ecuador es particularmente vulnerable; Depende de la hidroelectricidad para casi el 80 por ciento de su energía. (China, en comparación, obtiene sólo el 18 por ciento de su energía de plantas hidroeléctricas; Estados Unidos, el 6 por ciento. Por lo tanto, la escasez de energía sería mucho más localizada.)
La escasez de precipitaciones en Ecuador se ha atribuido en parte a El Niño, un patrón climático rutinario que causa períodos prolongados de sequía en la región, pero los académicos han indicado que el cambio climático es la causa principal, aumentando tanto la duración como la intensidad de las sequías y dejando al país más seco de lo que ha estado en décadas. “Esta zona siempre está húmeda, ya sea llena de niebla, un poco de lluvia o lluvia muy fuerte”, dice Solórzano, señalando la región amazónica que podemos ver desde la ventana. «Cada vez. Pero ahora está seco, tenemos otras fuentes de energía importantes, dice Proaño Avilés. Colombia y Perú suelen comerciar energía con Ecuador, pero no venderán su electricidad en este momento porque ellos también han tenido que racionar el agua para sus represas. Y tratar de planificar esto con anticipación, al menos con mucha confianza, tampoco ha sido fácil. Los estudios han proyectado que entre 2000 y 2071, la generación de energía hidroeléctrica en Ecuador podría experimentar desde una caída del 55 por ciento hasta un aumento del 39 por ciento, dependiendo del escenario de cambio climático», dice Michel.
Otros factores también han reducido el funcionamiento de las centrales eléctricas del Ecuador. «También hay una mayor erosión o sedimentación en el río que luego llega a las turbinas y disminuye su eficiencia», dice Michel, y los culpables son la deforestación y los incendios forestales. En Ecuador, algunas de las interrupciones recientes se han debido a que la presa Coca Codo Sinclair necesitaba eliminar sedimentos de las entradas de sus turbinas.
A pesar de las vulnerabilidades de la energía hidroeléctrica, se espera que se instale más capacidad en algunas partes del mundo. En el sudeste asiático, países como Myanmar, Laos y Camboya están aumentando su capacidad hidroeléctrica para satisfacer las crecientes necesidades energéticas. «La energía hidroeléctrica tiene una tremenda promesa de ampliar el acceso a la electricidad a poblaciones desatendidas, generar ingresos para los estados y vincular regiones en acuerdos de energía compartida y vender electricidad a través de las fronteras», dice Michel. «Pero estos desafíos del cambio climático, lo que estamos viendo en Ecuador, también serán desafíos en el Sudeste Asiático».
Las estrategias de gestión eficaces para hacer frente a estos desafíos climáticos serán esenciales y variarán según la región. Según Michel, un enfoque prometedor para áreas con fuertes lluvias es aumentar el uso de sistemas de recolección de agua de lluvia, que utilizan áreas de captación, como un techo, canalones y tanques de almacenamiento, para capturar y almacenar las fuertes lluvias en sistemas localizados. Esto ayuda a reponer las aguas subterráneas y respalda las necesidades agrícolas y municipales, reduciendo la cantidad de agua extraída de los ríos, lo que significa que se puede retener más para la generación de electricidad.
Además, modernizar la red (sin duda un trabajo costoso e intensivo) puede mejorar su capacidad para manejar las fluctuaciones de la demanda, dice Proaño Avilés. La nueva infraestructura puede minimizar las pérdidas de energía y optimizar la distribución de electricidad, por lo que en general es necesario producir menos energía, lo que significa que se necesita menos agua.
Los países también deberían invertir en otras fuentes renovables para diversificar su suministro de energía, de modo que cuando los niveles de agua sean bajos, tengan un respaldo. En Ecuador, por ejemplo, el gobierno está ofreciendo una exención del 100 por ciento del impuesto sobre la renta para nuevas inversiones en energías renovables, incluidos parques eólicos y solares. Proaño Avilés señala que la inversión privada será un paso esencial, ya que puede ayudar a financiar proyectos de energía renovable más rápido que el gobierno por sí solo.
Finalmente, la conservación de energía y agua son herramientas esenciales, sin importar la región. Proaño Avilés ha visto cómo pequeñas empresas en Ecuador se adhieren a estándares de gestión eficiente de la energía para prepararse para eventos futuros. En algunos lugares, las regulaciones sobre el uso de recursos incluso son impuestas por el gobierno.
Michel señala a Las Vegas como un caso de estudio: la ciudad tiene medidas estrictas de conservación del agua, incluidos incentivos para que los residentes reemplacen el césped con jardines amigables con el desierto y restricciones en los horarios de riego. La ciudad también utiliza un sistema escalonado de fijación de precios del agua que cobra tarifas más altas a medida que aumenta el uso del agua, y un sistema avanzado de reciclaje de agua que trata y reutiliza las aguas residuales.
«Creo que tiene un poderoso efecto de demostración porque aumenta la visibilidad para los formuladores de políticas en otras ciudades y para los consumidores de todo el país, quienes pueden ver lo que está sucediendo», dice Michel. «Es una señal de que sí, tenemos políticas y enfoques que pueden ayudar a responder a estos desafíos».
A medida que el cambio climático altera los patrones climáticos y aumenta la frecuencia de eventos extremos, una gestión proactiva e integral es crucial para prevenir crisis energéticas generalizadas, ya sea en América del Sur, Estados Unidos o Asia. Para Ecuador, su futuro energético depende de la capacidad de abordar los desafíos inmediatos, pero también de planificar la resiliencia a largo plazo. “Creo que vamos en la dirección correcta, pero no sé si al ritmo adecuado”, afirma Proaño Avilés. «No sé si es lo suficientemente rápido».